Hellas’ nest største by, Thessaloniki, er inngangsporten til det nordlige Hellas, også kjent som Makedonia. Denne delen av landet må ikke forveksles med landet som kaller seg Den tidligere jugoslaviske republikken Makedonia. Det er strid om navnet Makedonia, og grekerne mener at landet med samme navn ikke har rett til å bruke navnet, da Makedonia er gresk og makedonerne er greske og ikke slavere som folket i den tidligere jugoslaviske republikken.
Sammenlignet med byene i antikkens Hellas er ikke Thessaloniki, eller Salonica som byen også kalles, noen gammel by. Allikevel er den over 2.300 år gammel, da den ble grunnlagt i år 315 før vår tidsregning av kong Kassandros av Makedonia. Kassandros kone var Thessalonike, Alexander den stores halvsøster, og byen ble oppkalt etter henne. Siden har byen vært en viktig by, både økonomisk, industrielt, kommersielt og politisk. I det romerske riket var den en viktig metropol, og i det bysantinske riket var den delt hovedstad sammen med Konstantinopel (Istanbul). I 1430 ble den en del av det ottomanske riket, og det varte helt til den ble gresk i 1912. Ottomanerne, eller osmanerne, som de også er kjent som, tok imot en stor gruppe jøder rundt år 1500, som hadde flyktet fra Spania. Mange kan sikkert forestille seg at dette var storsinnet gjort av de muslimske osmanerne, men historikere tror at osmanerne kun ville hindre at grekerne skulle bli en dominant gruppe i regionen. I dag er Thessaloniki kjent for sine festivaler, arrangementer og det kulturelle livet generelt.
Både National Geographic Magazine og New York Times har de siste årene rangert Thessaloniki som en av Europas topp turistdestinasjoner. Fra sommeren av begynner SAS å fly direkte fra Oslo til Thessaloniki.
Thessaloniki har mange severdigheter, og de fleste kan du nå til fots i sentrum. Det mest kjente landemerket i byen er det 34 meter høye hvite tårnet ved havnepromenaden. Tårnet ble bygget sent på 1400-tallet, og var opprinnelig et fengsel og rettersted brukt av de tyrkiske osmanerne. Det sies at en jøde ble lovet friheten om han vasket tårnet og malte det hvitt i 1890. Hvitfargen har falmet, men navnet henger fortsatt igjen. I dag er tårnet et museum med bysantinske fresker og ikoner. Du kan også nyte utsikten fra toppen. I parken rett ved det hvite tårnet finner du også en paraplyskulptur, av kunstneren George Zongolopoulos, som trekker mange mennesker og er et populært fotomotiv.
Det beste utsiktspunktet i byen er festningsmuren, eller spesielt Trigoniou-tårnet på hjørnet der den østlige og nordlige veggen møtes. Dette tårnet ble bygd på 1500-tallet, og erstattet trolig et eldre tårn. Bymuren skulle beskytte byen bl.a. mot tyrkerne. Muren har etter hvert blitt en naturlig del av byen, og man ser i dag at mange hus er blitt bygget opp mot muren. Få også med deg gamlebyen, Ano Poli, når du er i området.
Dimitrioskirken er den mest imponerende av alle kirkene i Thessaloniki. Denne bysantinske kirken ble bygget mellom år 629 og 634 på graven til St. Dimitrios. Man kan også besøke krypten under kirken, der Dimitrios ble holdt fanget og drept for sin kristne tro. Dimitrioskirken er Thessalonikis største kirke og er oppført på UNESCOs verdensarvliste.
Det finnes mange kirker i Thessaloniki, og nevnes kan også Agia Sofia, bygget på midten av 600-tallet på ruinene av en basilika fra 400-tallet. Agia Sofia er en kopi av Hagia Sophia i Istanbul og er en av de viktigste kirkene i den ortodokse kristne verden. Fra 1523, under osmanernes styre, ble kirken omgjort til moske, men i 1912, da Thessaloniki igjen ble en del av det kristne Hellas, ble bygget igjen kirke.
En annen kirke verdt å nevne er Rotunda, eller St. Georg-rotunden som den egentlig heter. Den ble bygget på oppdrag av Galerius i år 306 i vår tidsregning, opprinnelig som et tempel til Zeus eller Kaveiros, eller som et mausoleum. Også rotunden var moské under osmanernes styre, men er også blitt kirke igjen. Veggene i bygningen er hele seks meter tykke, og har overlevd alle jordskjelv gjennom de 1700 årene den har stått der. Kirken regnes som en av verdens eldste kirker, og definitivt den eldste i Thessaloniki. Naturligvis står den også på UNESCOs verdensarvliste.
Bare 125 meter fra Rotunda, står et annet monument som er et av Thessalonikis landemerker, Galeriusbuen, også kjent som Kamara. Det ble bygget i tiden 295-305 etter vår tidsregning, som et monument over Galerius seier over perserne.
Enda eldre er byens romerske forum. Arkeologer har gravd ut et helt kvartal med ruiner fra romertiden. Man antar at forumet er fra det første eller andre århundre i vår tidsregning. Et romersk bad her skal være fra det første århundret før vår tidsregning.
Hovedtorget i Thessaloniki er Aristotelous torg, som ligger rett ved vannkanten og havnen. Torget er et av de største og mest imponerende i hele Hellas og er nesten synonymt med byen Thessaloniki. Her ser du rett ut mot Egeerhavet og Mount Olympus, det høyeste fjellet i Hellas, i horisonten. Her finner du også trivelige gatekaféer og restauranter, og er stedet der folk møtes.
Modiano-markedet må du også få med deg når du først er i Thessaloniki. Markedet, som ble bygget av arkitekten E. Modiano i 1922, er tre arkader med glasstak, og inneholder 140 matbutikker. Her vil du finne mange lokale produkter, og restaurantene i området er også svært populære.
Om man planlegger en lengre badeferie i området, så finnes det ingen strender i selve byen. Man må reise med buss eller taxi en halvtimes tid utenfor byen, men om man heller ønsker å bo på en ferieresort, kan byen også fint kombineres med f.eks. badeferie på Halkidiki-halvøya. Eller man kan velge å reise rundt i Epirus eller Makedonia.
Erik Drilen (besøkte Thessaloniki 9-12. november gjennom workshop og reiselivsmessen Philoxenia 2017)