Når du har reist i Øst-Europa med Air Baltic og kommer til Riga, er det et øyeblikk lett å glemme at du er i Latvia. Taxien inn til byen suser forbi Statoil-stasjoner, Rimi kjøpesentre, Narvesen-kiosker og til og med DNB Bank. Da jernbanestasjonen i Riga ble bygget av norske firmaer, klarte ikke oppdragsgiveren å betale for jobben, så hva var vel da mer naturlig enn at norske Linstow bygde et norsk kjøpesenter med 220 butikker fordelt på tre etasjer med navnet Origo på jernbanestasjonen? Klesbutikker finnes det også flere av i Riga, som Dressmann og Cubus, i tillegg til svenske Hennes & Mauritz. Danske Jysk og finske Stockmann finner vi også, men det er de norske kjedene som dominerer bybildet.
Så snart man er i det historiske sentrum er det ingen tvil lenger, dette er ikke Norge.
Gamlebyen
Riga ble grunnlagt i 1201, som handelssted for hanseaterne, og gamlebyen domineres derfor av bygninger fra middelalderen. Rigas festning, Rigas katedral og St Peters kirke er bygninger fra denne tiden. Den mest kjente bygningen, og den lettest gjenkjennelige, er Svarthodenes hus, et landemerke på Rådhusplassen. Opprinnelig var Riga omgitt av en bymur, men bare rester av denne står fortsatt. ”Svenskeporten” er en del av bymuren, som fremdeles kan beskues. Gatene i gamlebyen er dekket med brostein, og biler kan ikke kjøre der.
Art nouveau/jugendstil
Art nouveau, også kjent som jugendstil, dominerer området vest for gamlebyen, spesielt ambassadeområdet rundt gatene Alberta iela og Elizabetes iela. En av de mest profilerte art nouveau-arkitektene i Riga er russiske Mikhail Eisenstein, kjent for sine uvanlige skulpturer, bruk av farget murstein og keramikkflis, geometriske ornamenter og unike vindusformer. Men latviere har også satt sitt preg på bydelen, som Konstantīns Pēkšēns, som har tegnet 250 byggverk, deriblant Alberta iela 12, som i dag huser Riga Art Nouveau Museum. Sentrum av Riga regnes som den fineste samlingen av art nouveau-bygninger i Europa, og står på UNESCOs verdensarvliste.
Rigas trebebyggelse
Trebebyggelsen er ikke det Riga er mest kjent for, og mye av denne har forfalt. Etter at bygningene ble fredet av UNESCO har man startet et aktiv restaureringsarbeide for å gi trehusene sitt opprinnelige utseende og beskaffenhet tilbake. Foreløpig er kun noen få hus restaurert, først og fremst i områdene Grīziņkalns og Āgenskalna priedes, men her vil man se en utvilking i årene som kommer.
Jurmala
Jurmala ligger ved Østersjøen og er en av Latvias mest populære badebyer, bare en halvtime fra Riga. Man kan fint kombinere Riga med Jurmala, om det er for en dagstur, eller om man ønsker en eller flere netter der. Jurmala er mest kjent for den lange fine stranden og Spa-hotellene, men det er også mange hyggelige caféer og restauranter i den lille byen, spesielt i gågaten Jomas iela. Jurmala passer også fint for barnefamilier. Du kan ta toget fra Riga til Jurmala, men merk da at det ikke finnes noen stasjoner som heter Jurmala, da toget stopper på flere stasjoner i byen. Enklest er det å gå av på stasjonen Majori, rett ved gågata. Stranda er bare noen kvartaler unna.
Jurmalas unike trearkitektur er også verdt å få med seg, som f.eks. sommerhuset og den botaniske hagen av Kristap og August Morberg.
Hoteller i Riga: Radisson Blu Latvija Hotel, Radisson Blu Elizabete Hotel og Radisson Blu Ridzene Hotel har alle god beliggenhet i forhold til gamlebyen. Radisson Blu Daugava Hotel ligger på den andre siden av elven. Rigas største og sannsynligvis beste spa, Espa, er en del av Radisson Blu Latvija Hotel. Et annet anbefalt spahotell er Opera Hotel & Spa.
Hotell i Jurmala: Hotel Jurmala Spa. Siden bystyret i Jurmala ikke tillater at nybygg skal være høyere enn trærne, ruver Hotel Jurmala Spa godt med sine 11 etasjer og utsikt over hele byen. Hotellet har innendørs basseng og Jurmalas største spa.
Erik Drilen (Besøk i Riga foretatt 6-8. juli 2013, 5-7. juli og 27-31. oktober 2014. Besøk i Jurmala foretatt 29. juni – 1. juli 2014)