Øl er kanskje ikke det aller første du tenker på når du kommer til Armenia. Som i nabolandet Georgia, er det kanskje mer naturlig å forestille seg at det produseres og drikkes mye mer vin. Det gjør det i aller høyeste grad også, men overraskende nok er Armenia enda mer kjent for sin konjakk, eller brandy. Armensk brandy har blitt produsert av Yerevan Brandy Company helt siden 1887, under merket Ararat Brandy. Det sies også at selveste Winston Churchill ble så imponert over den armenske brandyen Ararat Dvin under Jaltakonferansen i 1945, at han måtte be Josef Stalin om å sende ham denne brandyen i flere år etter andre verdenskrig. Under et møte i den russiske byen Sotsji i 2013, ga også Vladimir Putin den britiske statsministeren David Cameron armensk brandy i gave.

Vin, som nevnt, har alltid vært en viktig drikk i Armenia. Noah skal ifølge Bibelen ha vært den første til å plante vindruer. Arkeologiske utgravinger i Areni noen mil øst for hovedstaden Jerevan, har vist at man laget vin der minst så tidlig som rundt år 3900 før vår tidsregning. Det sies at armenere leverte vin til Babylon. Armensk vin regnes i dag som en av verdens 15 beste.

Selv vodkaen er eksklusiv i Armenia. Her lager de den ikke av korn som andre steder, eller av poteter som i Norge, men av destillert juice av bær og frukt, som aprikos, fersken, druer, plommer, ja, selv melon blir brukt. De mest populære er kanskje allikevel de som lages av morbær eller granatepler. Armensk vodka kan derfor ha annen farge, og en litt søtere smak, enn vodka fra andre deler av verden. Armenerne bruker sin vodka som aperitif eller for fordøyelsen.

Mindre kjent er det kanskje at det har vært brygget øl av hvete og bygg i Armenia i flere årtusener. Faktisk er de et av landene der øl ble brygget først, for minst 6000 år siden. I moderne tid, derimot, ble det første bryggeriet åpnet i Yerevan i 1892, men ble lagt ned på 1920-tallet, da Armenia kom under sovjetisk styre. Så på den andre siden er de et av de yngste landene når det kommer til ølbrygging. Kilikia fra bryggeriet Beer of Yerevan er det mest kjente ølet i landet. Beer of Yerevan er det eldste bryggeriet i Armenia i dag, åpnet i 1952. Tradisjonell tysk og tsjekkisk pilsner ser ut til å være de mest populære ølsortene i Armenia. Man kan ikke umiddelbart påstå at tradisjonelt armensk fabrikkøl uten videre er dårlig øl, for Kilikia har vunnet priser både i Sveits og Tyskland. Nest eldste bryggeri er Gyumri Beer, fra en by med samme navn i det nordvestre hjørnet av Armenia, som har brygget øl siden 1970. Det er flere bryggerier rundt omkring i landet.

Hva med mikrobryggerier og håndverksøl? Det har skjedd en utvikling her også, dog ikke i samme eksplosive tempo som i Vesten. Naturlig nok, etter Sovjetunionens fall og Armenias frigjøring på begynnelsen av 1990-tallet, ble markedet mer liberalt, så også for alkoholindustrien i Armenia. Selv om produksjonen økte, så ble fremdeles 80% av alt øl i landet brygget av en håndfull bryggerier i 2010. Enda var innstillingen i Armenia at puber var et sted for menn. Først da Beer Academy, et av de første mikrobryggeriene, ble startet i 2012, begynte de å satse på mat og familie. Og derfra startet en revolusjon. I dag finnes det mikrobryggerier og såkalte brewpubs, puber som brygger sitt eget øl, over hele Armenia. I hovedstaden Jerevan finnes det i dag tre mikrobryggerier, som alle brygger på stedet for sine egne puber/restauranter.

Karloff Czech Brewery-Restaurant ble startet i 2012, og satser på sitt eget Karloff Beer, en ufiltrert tsjekkisk pilsnertype. De har tre sorter, Karloff Classic, Karloff Dunkel og Karloff Gold. Dessverre er det ikke alltid at de har alle sortene, men kan da tilby tsjekkisk øl som Pilsner Urquell og Staropramen på flaske som alternativ. Ikke særlig imponerende med tanke på ølet, men de har ypperlig mat, og deres Steak Karloff er noe av det beste jeg har smakt på lenge. Kan du ta til takke med en vanlig pils, vil jeg absolutt anbefale Karloff Czech Brewery-Restaurant. (Adresse: 31 Moskovyan, 0001 Yerevan)

Beer Academy heter en brewpub med både innendørs og utendørs restaurant, som i likhet med Karloff åpnet i 2012, og likhet med de ikke ligger langt fra Kaskaden, Den Franske Plass, Operahuset og Frihetsplassen i Jerevan. Her serveres også god mat, dog ikke samme stil og kvalitet som Karloff. Derimot har de noen flere ølsorter: Academia Bitter, Academia Dunkel, Academia Pils, Academia Weizen, Academia Weizen Bock og Academia Ginger. Alle ufiltrerte. Her er det tyske ølsorter de satser på, og reklamerer med at de følger den tyske renhetsloven, dvs ølet kan kun inneholde vann, malt, humle og gjær. Mine personlige favoritter var Ginger og Dunkel. (Adresse: 8 Moskovyan, 0009 Yerevan)

Dargett Craft Beer, som ble startet så nylig som i 2016 av to brødre, serverer kun øl på kran som de har brygget selv. Og de lager mye spennende. De er først i Armenia med nesten alt de lager. Første armenske IPA ble laget her, og første eplecider av armenske epler. De er heller ikke redde for å prøve ut nye ting, som ale tilsatt aprikos. Hele 16 forskjellige ufiltrerte ølsorter kan de tilby. Her gjelder ikke den tyske renhetsloven. Sortene som Dargett kan tilby, står ikke noe tilbake for håndverksøl fra andre steder i verden, verken når det gjelder smak eller oppfinnsomme navn: Steppenwolf (bayersk weissen), La Rapsodia (bohemsk pilsner), Belle de Jour (blond ale), What the Hell! (München lett lagerøl), Metamorphosis (Wien lett lagerøl), A Catcher in the Wheat (amerikansk hvete ale), Coney Island (amerikansk pale ale), Vertigo (IPA), Armenia Invicta (Imperial IPA), Milestones (Black IPA), Morello (kirsebær ale), Prunus Armeniaca (aprikos ale), Seven Sins (belgisk tripple), 1984 (Nitro oatmeal stout), Odin (Baltic Porter) og Woland (Russian Imperial Stout), samt Uncle Raffi’s som er en eplecider. De har en stor bar, og en stor restaurant i to etasjer, og er utvilsomt det mest populære stedet i Jerevan for ølfantaster.

På flaske kan Dargett tilby flere belgiske kvalitetsmerker, flere fra belgiske trappistbryggerier, dvs øl som er brygget i kloster under oppsyn av munker tilhørende trappistordenen i Belgia. Bryggeriene som tilbys her er Chimay, Dupont, Rochefort, Lindemans, St. Bernardus og Bosteels.

Om du da ikke heller ønsker å ta med deg ditt eget favorittøl fra Dargett hjem. De fyller gjerne på en flaske til deg, på halvlitersflaske eller på 1,5 liters flaske, en såkalt «growler».

I restauranten serveres mat som er tilpasset ølet som tilbys, og ikke motsatt. Det går veldig mye i burgere og grillmat, og pizza, men det er mye god mat å velge også her. Og betjeningen på Dargett snakker mye bedre engelsk enn på de andre to stedene. (Adresse: 72 Aram, 0001 Yerevan)

Armenia er et spennende land å besøke, utrolig mye å se. Ikke minst mye liv i gatene på kveldstid. Mange restauranter og barer. Selv sin egen Yerevan Beer Festival har de fått i gang, hver høst ved Svanesjøen i sentrum, der alle lokale ølprodusenter deltar. Det skal ikke forundre meg at det har dukket opp et par brewpubs til i Jerevan til neste gang jeg kommer på besøk.

Erik Drilen (besøkte Armenia 19. – 27. juli 2018)