Det skjer alltid noe i Puerto Rico, det være seg festivaler eller andre arrangementer. Puertoricanerne er smilende, hjelpsomme og lett å komme i kontakt med. Enkelte beskriver landet som ”det gladeste sted på jord.”  Destinasjonen har de siste månedene blitt veldig aktuell for oss nordmenn, siden Norwegian begynte å fly direkte fra Oslo til San Juan i november.

Øya Puerto Rico ble oppdaget i 1493 av Christoffer Columbus, på hans andre reise til den nye verden. Han kalte øya San Juan Bautista etter Johannes Døperen. I 1508 grunnla guvernør Juan Ponce de León hovedstaden Puerto Rico, som betyr den rike havnen eller den gode havnen. Allerede i 1520-årene ble navnene byttet om på grunn av en navneforvirring. Landet fikk navnet Puerto Rico, og byen fikk navnet San Juan. San Juan er forøvrig den nest eldste byen grunnlagt av europeerne i Den nye verden etter Santo Domingo i Den dominikanske republikk. Puerto Rico, sammen med de andre øyene som tilhørte De spanske jomfruøyene, Culebra og Vieques, var spansk koloni helt til ble overlatt til USA gjennom Paris-traktaten i 1898. Selv om Puerto Rico i dag er en del av USAs samvelde, er de selvstyrt og har sin egen grunnlov. Puertoricanere kan ikke stemme ved amerikanske valg, men amerikanere trenger ikke pass eller visum for å reise dit. Kulturen og språket er fremdeles spansk, men engelsk er allment forstått i San Juan.

San Juan har to distinkte sider: Den livlige, moderne havnebyen og den historiske utposten grunnlagt av Juan Ponce de Leon. De fleste turistene bor på øya Isla Verde med sine resorts eller luksusområdet El Condado, men det er gamlebyen, kjent som Old San Juan, som er hovedattraksjonen. Ønsker du strandferie, bor du på en av de førstnevnte, er du interessert i historie og kultur, anbefales du å bo på Hotel El Convente i gamlebyen, som er en turistattraksjon i seg selv. Et nedlagt kloster med mye sjel. Ønsker du ikke å bo her, bør du allikevel ta turen hit for å spise og drikke, spesielt om du befinner deg på øya under San Sebastian-festivalen i januar. SanSe, som de lokale kaller festivalen, er den største festivalen i året i Puerto Rico, og en opplevelse. På El Convente bør du smake drinken El Machucazo, som du kun får på dette hotellet under festivalen. Bartenderen som oppfant den er nå i 70-årene, men jobber fortsatt på hotellet.

Old San Juan

Under det spanske imperiet, var San Juan handelssentrum og første stopp for spanske militærskip på vei til Amerika. På grunn av sin viktige plassering i Karibien, ble det bygd en rekke fort som skulle beskytte gull- og sølvtransporten fra den nye verden til Europa. Gamlebyen er fortsatt stort sett omringet av de massive murveggene som beskyttet byen på 1500- og 1600-tallet. De to viktigste fortene er Castillo San Felipe del Morro og Castillo San Cristóbal, samt El Palacio de Santa Catalina, også kjent som La Fortaleza, som er guvernørens residens. De er beskyttet av UNESCOs verdensarvliste. Calle Fortaleza er også kjent for å være gaten med de beste spisestedene i byen. I dette området avholdes også byens matfestival i midten av august. Tusenvis av turister samles da i gatene. Katedralen San Juan Bautista (påbegynt i 1520) inneholder Juan Ponce de Leóns grav. Ellers er gamlebyen fylt av muséer, gallerier, bokhandlere, kaféer, torg med monumenter, duer, mennesker og trafikkaos.

Bacardi Rum Factory

Selskapet Bacardi ble startet av Don Facundo Bacardi Masso i 1862 i Santiago, Cuba. På grunn av uavhengighetskrigen og politiske konflikter ble Don Facundos sønn Emilio Bacardi landsforvist, hans familie måtte flykte og selskapet på Cuba led nød. Etter krigen og den amerikanske okkupasjonen kom drinker som «Cuba Libre» og «Daiquiri» som begge ble laget av Bacardi rom. Emilio Bacardi ble i 1899 utnevnt til borgermester av Santiago, og han kunne igjen begynne å ekspandere, blant annet til Barcelona og New York City, men sistnevnte fabrikk ble tvunget til å legge ned under forbudstiden. I 1930-årene ble nye fabrikker åpnet i Mexico City og Puerto Rico under ledelse av Ron Bacardi. Den cubanske revolusjonen i 1959 ødela for ytterligere ekspansjoner. Fidel Castro overtok restene av Bacardi-fabrikken, og Bacardi-familien flyktet til Bahamas. I dag foregår størsteparten av romproduksjonen i Puerto Rico, mens selskapets hovedkvarter ligger i Hamilton, Bermuda.

Om du ønsker å besøke Bacardi-fabrikken, kan du ta ferge fra gamlebyen over sundet, og taxi derifra, eller taxi hele veien om du befinner deg på Isla Verde eller El Condado. Eventuelt melde deg på en guidet tur, men dette kan være noe dyrere. Det er greit å kjøre dit med egen leiebil også, men da må du huske på at du ikke kan prøvesmake rom. Du kan selvsagt kjøpe billett uten prøvesmaking også, men da er vel hensikten litt borte?

På fabrikken kan du også kjøpe en flaske Bacardi Reserva Limitada, og få navnet ditt inngravert på flaska med ekthetssertifikat. Samme flaske kan også kjøpes i tax free på flyplassen, men da uten navnet ditt. Eller hva med å tappe din egen flaske og ta med hjem? Da får du en flaske som ikke kan kjøpes noe annet sted.

Dagsturer med leiebil

For å komme deg rundt på øya trenger du leiebil. Det er mange steder å besøke og mye verdt å få med seg på Puerto Rico. For å ta turen til Arecibo Observatory og hulene ved Camuy trenger du en dag, likeså om du ønsker å ta turen til byen Ponce på sørsiden. For å besøke nasjonalparken El Yunque og kajakkpadling i Bio Bay ved Fajardo trenger du også en dag. Et godt tips ved leiebil er at du bør studere kartet før du legger i vei. Når du kommer opp i fjellene er ikke gps’en helt å stole på. Derimot i San Juan fungerer gps greit.

Areciba Observatory

Mange har sikkert sett observatoriet og det som er verdens største radioteleskop i James Bond-filmen Golden Eye fra 1995. Det ligger et stykke sør for byen Arecibo, i fjellene. Gps vil ikke fungere optimalt på denne turen, men om du leser kartet og følger veien, så går det greit å finne. Selv om skilting av severdigheter ikke er puertoricanernes sterkeste side, så er veien til observatoriet skiltet. Da jeg var der, var observatoriet stengt på grunn av renovering, men noe må man kunne ha til gode til neste tur.

Cavernas del Rio Camuy

Dette er verdens tredje største hulesystem, bestående av flere hundre huler og undersjøiske elver. Hulene er en av Puerto Ricos mest populære severdigheter. Inngangen til parken ligger bare noen minutters kjøring fra Areciba Observatory, og kan fint kombineres på en dagstur. Vær oppmerksom på at det kan være vått og glatt på steingrunnen i hulene, samt at det inne i hulene kan være kjølig, så det anbefales sko med godt grep og gjerne en genser.

Ponce

Ponce er Puerto Ricos nest største by med sine 195.000 innbyggere. Byen er kjent under mange navn på Puerto Rico, som La Perla del Sur (Sydens perle), La Ciudad de los Leones (Løvenes by) og Ciudad Señorial (den majestetiske byen). Det er ikke uten grunn at den har fått disse navnene. Den er, uten tvil, den vakreste byen i Puerto Rico. Den største severdigheten er gamlebyen, som består av bygninger fra helt tilbake fra 1600-tallet. Byen, som ligger i sør på øya, ble grunnlagt i 1602 av Juan Ponce de Leóns barnebarn, Loíza Ponce de León. Spesielt verdt å få med seg er plassen Plaza de las Delicias med  Parque de Bombas, en brannstasjon fra 1882, men fra 1990 museum og galleri. Casa Alcaldía (rådhuset), det eldste bygget fra kolonialtiden, er et annet bygg verdt å få med seg. Av severdigheter i utkanten av sentrum kan nevnes El Vigía Hill med slottet Castillo Serralles, og Tibes Indian Ceremonial Center rett nord for byen. Sistnevnte er en utgravd landsby og besøkssenter for Puerto Ricos urbefolkning, en av de viktigste i sitt slag i Antillene.

 

El Yunque

El Yunque National Forest i den østlige delen av Puerto Rico er den eneste tropiske regnskogen blant USAs nasjonalskoger. Med mer enn 113 km² med skog og fjell er parken det største offentlige landarealet i Puerto Rico. Her er det naturen, den tropiske faunaen og dyrelivet som står i fokus. Det høyeste fjellet, El Toro, ruver 1.065 m.o.h. i parken. Det anbefales å være tidlig ute til parken, for det er omtrent umulig å finne parkeringsplass nær de største severdighetene utover dagen. Verdt å få med seg er La Coca Falls, Yocahu Tower (utsiktstårn med utsikt over regnskogen og helt til kysten), La Mina Falls og Mount Britton Tower. Parken har mange merkede stier. Vær oppmerksom på at selv om det er skyfri himmel og sol på kysten, kan det regne i El Yunque. Det er en årsak til at det heter regnskog. Så ta gjerne med en lett regnfrakk.

  

Bioluminescent Bay

Eller Bio Bay som det kalles for enkelhets skyld. Aller helst burde man tatt seg tid til å reise ut til øya Vieques for å oppleve dette fenomenet, men da må man sørge for overnatting på øya, da det ikke er noen mulighet for å komme seg tilbake til Puerto Rico samme kveld. For øvrig, den som har tid burde så absolutt besøke Vieques, da strendene der regnes som paradis og naturen ellers er noe av det vakreste Puerto Rico har å by på. Har man derimot ikke tid til Vieques, kan man besøke Bio Bay ved Las Croabas nær Fajardo. Husk at disse padleturene må bestilles på forhånd, da turene som oftest blir fullbooket.

Det finnes kun et fåtall steder i verden hvor du kan oppleve selvlysende plankton, eller morild som det heter på norsk, og Puerto Rico har tre av de. For å oppleve fenomenet må det være helt mørkt. Hvor kraftig planktonet lyser er avhengig av flere forhold, så ikke forvent at lyset er like kraftig som på reklamebildene. Kameraet er det like greit å legge igjen på hotellet (med mindre du har besøkt El Yunque samme dag). Man padler i kajakk fra stranden på Las Croabas i stummende mørke til du kommer til den åpne plassen der planktonet lever. Det er ikke lov å bade i Bio Bay, men man kan fint bruke noen timer før kajakkpadlingen på stranden og i vannet på Las Croabas.

Toro Verde

Toro Verde er ikke for pyser. De reklamerer med at de har Amerikas lengste zipline, og du svever høyt over trærne i jungelen. De har mange aktiviteter for hele familien, men den lengste og høyeste er La Bestia, eller the Beast på engelsk, som er 1.446 meter lang, nesten halvannen kilometer. Toro Verde ligger i fjellene ca 75 km fra San Juan, og du bør være oppmerksom på at stedet ikke er lett å finne, og at gps’en virker dårlig i fjellene. Parken ligger nær Orocovis, men om du kommer nordfra kan det være greit å spørre om veien i Morovis. Kanskje er du like heldig som meg. Jeg stoppet på Burger King i Morovis, der ingen snakket annet enn spansk, men på et vis forstod jeg retningsbeskrivelsene. Etter å ha spist der, begynte jeg å kjøre mot Toro Verde. Da jeg kom til det første lyskrysset, stoppet en hvit SUV ved siden av meg. Det var en av de ansatte i Burger King, som ba meg følge ham. Jeg fulgte ham i rundt 25 minutter til inngangen til Toro Verde. Siden han måtte kjøre tilbake til jobb, hadde han brukt nesten en time av arbeidsdagen sin på å vise meg veien til Toro Verde. Da jeg fortalte dette til en italiener som jobbet i San Juan, og som var gift med en dame fra Morovis, var han ikke overrasket: Det er slik folket i fjellene er.

Mat og drikke

Mange på reise ønsker å smake lokale mattradisjoner på destinasjonene de besøker. Puerto Rico er ikke spesielt kjent for sine matretter, men maten består av en herlig blanding av spansk, afrikansk og karibisk kjøkken. Noen av de mest vanlige rettene er mofongo, sancocho, tostones og yuca frita.

Drikke derimot, er noe Puerto Rico er kjent for. Hvem har vel ikke smakt piña colada eller mojitos? Piña colada sies å ha blitt oppfunnet i Puerto Rico på 1950-tallet, men drinken fikk ikke sitt navn før på 1960-tallet i Beachcomber Bar på Caribe Hilton Hotel i Old San Juan. Barrachina Restaurant hevder at drinken ble oppfunnet der av Ramón Portas Mingot i 1963. Uansett hvem som oppfant drinken, så ble i hvert fall piña colada utnevnt som Puerto Ricos nasjonaldrink i 1978. National Piña Colada Day blir feiret på øya hvert år den 10. juli.

Selv om Bacardi-fabrikken ligger i San Juan, regner ikke puertoricanere flest Bacardi som en puertoricansk rom. Hvis du ber om en lokal rom, vil puertoricanerne sannsynligvis tilby deg Don Q eller Ron del Barrilito. De mest populære ølmerkene i Puerto Rico er Medalla og Magna, men mikro- og nanobryggeriene er også på frammarsj her, som i resten av den vestlige verden.

Shopping

Karibiens største kjøpesenter finner du på Plaza Las Americas i San Juan.

Hoteller

Jeg bodde på Best Western Plus Condado Inn & Suites (3 stjerner) og The Condado Plaza Hilton (4 stjerner). Førstnevnte ligger hundre meter fra strand, sistnevnte har egen liten strand. Jeg kan anbefale begge.

Før du reiser

Nordmenn må fylle ut søknadsskjema for ESTA gjennom den amerikanske ambassadens nettsider før de reiser til Puerto Rico. Ellers er det greit å vite at man i Puerto Rico forholder seg til de samme reglene som i USA når det gjelder tips.

Erik Drilen (Puerto Rico besøkt 3-17. januar 2016)