Selv om britene selv er godt kjent med den lille engelske byen Chester på grensen til Wales, er det ikke så mange utenlandske turister som kjenner til den. For den historieinteresserte er det absolutt en by verdt å få med seg, på linje med andre historiske byer som Oxford, York, Lincoln eller Bath.

Ikke så vanskelig å komme seg dit heller. Fra London er det drøyt to timer med direktetog fra Euston stasjon i London, eller bare snaut én time fra Manchester. Eller tre kvarter fra Liverpool.

Chester er en by du kan dra til på en dagstur eller helg og fortsatt rekke over mye. Men samtidig er det en by du godt kan planlegge en lengre tur til. Tross alt er Chester en by gjennomsyret av historie helt tilbake til romertiden.

Byens historie går helt tilbake til år 79 e.Kr., da byen ble grunnlagt som et romersk fort, Castra Devana (Fort Deva), etter elven Dee som renner gjennom byen. Bymuren som omfavner sentrum i dag, og som regnes som den best bevarte og mest komplette bymuren i England den dag i dag, ble altså bygget på denne tiden, for nesten totusen år siden.

Bymuren, som er den største i hele Storbritannia, og den store havnen i Deva, viser hvor viktig byen var, og den hadde en av de største romerske bosetningene i det romerske Britannia. Kanskje var det tenkt at byen skulle bli romernes hovedstad, og ikke London? En annen årsak til den imponerende muren, kan ha vært at det var mer ufred i Nord-England, og at det var nødvendig med en større garnison her. Romerne anla også en kunstig demning i elven, for å hindre at kelterne seilte for langt opp elven.

Da romerne forlot de britiske øyene først på 400-tallet, ble landet delt inn i flere små stater. Angelsakserne og waliserne var de som i hovedsak kjempet om området rundt Chester. I en walisisk legende skal til og med kong Arthur ha kjempet sitt niende slag mot den saksiske invasjonen i det de kalte «legionenes by».

På begynnelsen av 600-tallet vant Æthelfrith av Northumbria et stort slag mot kelterne i et slag om byen. Angelsakserne forlenget og forsterket murene rundt byen, som de kalte Legeceaster eller bare Ceaster, sannsynligvis etter det romerske Castra (festning), og som etterhvert ble til Chester.

Også vikingene angrep og plyndret Chester med langskipene sine fra elven Dee. Alfred den store av Wessex forsvarte byen mot vikingene så lenge han levde. Men etter hans død i 899 og fram til Vilhelm Erobreren og normannerne erobret Storbritannia i 1066, var det vikingene som regjerte byen, som da ble en viktig havn for vikingene mellom Dublin og York.

I århundrene som fulgte, ble havnen nærmest ufarbar pga grus og leire som elven fraktet med seg, og Chester mistet sin status som havneby. Deler av den opprinnelige kaien er allikevel synlig i dag, nær byens berømte veddeløpsbane.

Utover 1200-tallet ble Chester en handelsby, og velstående kjøpmenn strømmet til byen og de karakteristiske hvite og svarte bindingsverkshusene ble bygget, inkludert gatene som i dag er kjent som Chester Rows.

Som nevnt er bymuren den best bevarte og mest komplette i England, og du kan gå på den hele veien rundt. Den er snaut 3 km lang. Å gå hele runden gir deg en fantastisk utsikt over hele byen og dens historie. Du kan komme deg opp på muren ved hver av de fire hovedportene, Northgate, Eastgate, Bridgegate og Watergate, samt mange andre trapper langs muren.

Om du starter fra Northgate og følger klokka, vil du først komme til King Charles’ Tower, et utkikkstårn fra 1200-tallet. Kong Charles I skal ha stått i dette tårnet og sett hæren sin tape slaget ved Rowton Moor i 1645. Tårnet er også kjent som Phoenix Tower.

Fortsetter du et par hundre meter kommer du til Chester Cathedral, som regnes som en av de flotteste katedralene i Storbritannia. Grunnlagt i 1092 som et benediktinerkloster, og ble katedral i 1541 etter en ombygging som skal ha tatt hele 275 år.

Du kan også klatre de 216 trinnene til toppen av tårnet, der du ikke bare kan se Chester ovenfra, men også to land og fem fylker. Du kan drikke kaffe eller te, eller spise lunsj i det som er den eldste spisesalen i byen. Det som en gang var spisesal for benediktinermunker på 1200-tallet, er nå kjent som Café 1092. Ikke glem å ta turen innom gavebutikken med sitt fantastiske utvalg av gaver og suvenirer, inkludert deres egne Cathedral Gin!

Like ved katedralen ligger også rådhuset med turistkontoret.

Tilbake på muren er det ikke mange skrittene før du kommer til Eastgate Clock, Chesters kanskje mest kjente landemerke. Nest etter Big Ben i London, er dette den mest fotograferte klokka i hele Storbritannia. Designet av arkitekten John Douglas og satt opp for å feire dronning Victorias diamantjubileum i 1897.

Eastgate ligger også der den opprinnelige inngangen til den romerske byen lå, og når du fortsetter videre mot elva vil du snart se ruinene av det romerske amfiteateret og Roman Gardens, de romerske hagene. Amfiteateret skal være det største som er gravd fram i Storbritannia, og det hadde plass til sjutusen mennesker.

Snart er du ved den sørlige porten i byen, Bridgegate. På innsiden av bymuren ligger noen av byens eldste puber, som jeg vil komme tilbake til i et senere innlegg. Her vil du også finne St. Olave Street og St. Olave’s Church, som ble grunnlagt på 1000-tallet og dedikert til Norges skytshelgen, Olav den hellige. Det var hovedsakelig i dette området av byen, ved Lower Bridge Street, at skandinavene bodde. Kirken er for tiden stengt.

Utenfor bymuren krysser brua Old Dee Bridge elva Dee. Når du går over den, og tar til høyre rett etter puben The Ship Inn, vil du komme til en park, Edgar’s Field Park. I den vil du finne Minerva’s Shrine, et nesten totusen år monument over den romerske gudinnen for visdom, rettferdighet, strategi, kunst, håndverk og handel. Sannsynligvis ble dette monumentet, som ble regnet som hellig, tilbedt av romerne som bodde her på den tiden.

Helligdommer som denne var ikke uvanlige i den antikke verden, men samlere har gjennom århundrene forsynt seg av de aller fleste, og sannsynligvis er denne Vest-Europas eneste av en romersk gudinne som fortsatt står på sin opprinnelige plass, og da naturlig nok også den eneste av sitt slag i Storbritannia.

Tilbake på nordsiden av elva Dee, fortsetter vi på muren, og kommer til Chester Castle i det sørvestre hjørnet av gamlebyen. Det finnes rester av det originale slottet grunnlagt av Vilhelm Erobreren i 1070, men det meste er av nyere dato og benyttes av tingretten i dag.

Kong Henry III og hans sønn Edward I invaderte Wales fra slottet, og Lord John Byron brukte slottet som base under borgerkrigen på 1640-tallet. Agricola Tower i den indre borggården er fra 1100-tallet og var en gang i tiden hovedinngangen til slottet. I tårnet er det et kapell tilegnet St. Mary de Castro. Murene til kapellet er smykket med veggmalerier.

Grosvenor Museum, bare 100 m fra slottet forteller historien om Chester fra grunnleggelsen fram til i dag, og fokuserer sterkt på det romerske livet i Chester, inkludert en internasjonalt viktig samling av romerske gravsteiner som ble funnet på 1800-tallet. Det er også et kunstgalleri med svært fine malerier og skulpturer av regionale kunstnere med landskap fra Cheshire og Nord-Wales. Museets periodehus viser dekorative stiler og møbler fra 1600-tallet fram til 1920-årene.

Utenfor bymuren, mellom det sørvestre hjørnet med slottet og oppover mot Watergate, kan du se Chester Racecourse, også kjent som Roodee, hesteveddeløpsbane som offisielt er anerkjent av Guinness World Records som verdens eldste veddeløpsbane som fortsatt er i drift, helt siden første del av 1500-tallet. Den skal også være den minste veddeløpsbanen av betydning i England, kun litt over 1 mile, drøyt 1,6 km.

Etter å ha passert Watergate er det ikke langt til det nordvestre hjørnet av bymuren. Der ligger vanntårnet fra tidlig 1300-tall. Rundt vanntårnet er det et park- og lekeområde. Fra vanntårnet tilbake til Northgate, der vi startet, er det nå bare 3-400 m langs Shropshire Union Canal og Northgate Locks.

Om man ikke ønsker å følge muren, men å gå rett inn til sentrum av gamlebyen for shopping, restauranter og puber, er det bare å følge de fire hovedgatene fra portene (Northgate Street, Eastgate Street, Upper Bridge Street og Watergate Street). Det er her du også finner flest bindingsverkshus, der de eldste kan dateres helt tilbake til 1200-tallet, og det er her du finner de berømte Chester Rows.

Chester Rows er overbygde gangveier over bakkenivå i bygningene på de nevnte hovedgatene, og nås via steintrapper, som dukker opp med jevne mellomrom langs disse gatene. Langs The Rows finner du innganger til flere butikker, kafeer, restauranter og puber som i de fleste tilfeller ikke er tilgjengelige fra bakkenivå.

The Rows er unike for Chester, og ingen vet egentlig hvorfor de har blitt bygget på denne måten, men opptegnelser om deres eksistens går helt tilbake til 1293.

Til slutt en liten fun fact:

Hvis du har muligheten til det, få gjerne med deg en kamp med byens lokale fotballklubb, Chester FC. De spiller for tiden i National League North, som tilsvarer nivå 6 i det engelske ligasystemet. Det spesielle er ikke klubben selv, men deres hjemmebane, Deva Stadium.

Den ligger et lite stykke fra bymuren og det gamle sentrum av byen, i industriområdet ved Bumpers Lane. Det spesielle med denne banen er at klubbhuset, supportershopen og puben til denne engelske klubben ligger i England, mens tribunene og selve banen ligger i Wales.

Erik Drilen (besøkte Chester 15.-16. oktober 2025)