Byen Odessa, som ligger ved Svartehavet i Ukraina, høres ut som den ligger langt borte. Det går ingen direktefly dit fra Norge, men om man reiser med airBaltic via Riga, så er det slettes ingen lang reise. Fra Oslo til Riga er det halvannen time, fra Riga til Odessa to og en halv time. Byen er derfor ikke lenger unna enn mange destinasjoner ved Middelhavet.

Det skal ha vært en gresk bosetting der Odessa nå ligger minst siden det sjette århundret før vår tidsregning. Dette er sannsynligvis også årsaken til at byen i 1794, da byen ble invadert og annektert som russisk av tsarina Katarina den store, feilaktig ble døpt Odessa. De trodde det var her antikkens gresk-romerske koloni Odessos lå. Selv om Odessa ligger mellom de klassiske greske byene Tyras og Olbia, er oppfatningen i dag at Odessos sannsynligvis lå der Varna i Bulgaria ligger i dag. Det man vet sikkert er at tatarene slo seg ned i området senest i år 1415 etter vår tidsregning, og at byen da etter hvert fikk navnet Hacıbey, oppkalt etter grunnleggeren av det første khanatet på Krim, Hacı I Giray.

Byen har opplevd mye krig og uroligheter gjennom årene, pga den strategiske plasseringen ved Svartehavet. Det er nok å nevne den russiske revolusjon i 1905, kontrarevolusjonære styrker som overtok byen etter Kerenskij-regjeringens fall i 1917, Den røde armés overtakelse av byen i 1920 og ikke minst den tyskkontrollerte Odessa-massakren under første del av andre verdenskrig, der flere titusentalls jøder ble massakrert. Byen var også hovedstad i det rumenskstyrte Transnistria-guvernementet i noen måneder før Den røde armé igjen gjenerobret byen i 1944. Etter krigen var Odessa sovjetisk marinebase. Etter at Sovjetunionen ble oppløst i 1991, har Odessa vært en del av Ukraina.

I årene 1817-1859 var Odessa en frihavn, et yndet sted for handel, og tiltrakk seg mennesker fra mange steder i Europa, spesielt albanere, armenere, franskmenn, grekere, polakker, rumenere, tyskere, italienere og tyrkere, selvsagt i tillegg til russere og ukrainere. Og ikke minst jøder. Odessa var på ett tidspunkt ett av de viktigste jødiske sentre i verden. På slutten av 1800-tallet var mer enn halvparten av byens innbyggere jøder. Denne internasjonale innflytelsen gjenspeiler seg i den vakre arkitekturen i det historiske sentrum av byen, en blanding av mange stilarter, mer fransk- og italienskinspirert enn russisk.

Det mest interessante med Odessa er gamlebyen. Gå langs promenadegaten Primorsky og Istanbul Park med utsikt til Svartehavet. Potemkintrappene er ett av de mest kjente landemerkene i byen. De ble konstruert i årene 1837-1841. Du kan gå de 192 trappetrinnene, eller du kan ta kabelbanen ved siden av. Kabelbanen ble for første gang åpnet i 1906. Potemkintrappene ble oppkalt etter den russiske filmen «Battleship Potemkin» (stumfilm, 1925) som gjorde trappene kjent, etter den russiske revolusjon i 1955. Etter at Ukraina fikk tilbake sin frihet, fikk trappene også tilbake sitt tidligere navn, Primorskytrappene, men det russisktalende flertallet i Odessa kaller trappene fremdeles Potemkin, og trappene er derfor fortsatt best kjent under det navnet.

På toppen av trappene står et bronsemonument av Duke de Richelieu, Odessas første ordfører. Monumentet ble reist i 1826 og er det eldste monumentet i byen. På toppen er også Katarina den stores plass, med vakre bygninger og et monument av Katarina den store.

Operahuset regnes som et av verdens vakreste, og er et must å besøke når man er i Odessa. Det er billig å gå på opera i Odessa, men ikke kjøp de billigste billettene, da utsikten fra disse plassene er noe begrenset. Parken utenfor operahuset er også verdt å se. På kveldstid samles mange mennesker rundt fontenen ved operaen. Spis gjerne lunsj i restauranten til Mozart Hotel rett overfor Operahuset.

Noe å få med seg for de mer krigsinteresserte er katakombene, et nettverk av tunneler under byen. Her er det viktig å få en omvisning med guide. Ellers er det lett å gå seg vill i labyrinten av de mange gangene, som til sammen visstnok skal være nærmere 2500 km, like langt som fra Odessa til Irland. Det skal være mennesker som aldri har funnet veien ut før, og dødd av tørst og sult. Utgravingen av katakombene startet sannsynligvis rundt 1830, da det ble et behov for slitesterk gul kalkstein til husbygging. Man gravde tunneler helt ned til rundt 60 meter under bakken. Når en tunnel ble tom for kalkstein, begynte de på en ny. Etter hvert begynte tunnelene å krysse hverandre. Til slutt gikk de helt ut på landsbygda. Etter hvert som tunnelene ble forlatt, ble de tatt i bruk, og utvidet til et tunnelnettverk, av lokale smuglere. Under andre verdenskrig ble katakombene brukt av sovjetiske partisaner i kampen mot tyske nazister. Det er kun en liten del av katakombene som i dag er tilgjengelig for turister.

Konjakk lages kun i Cognac-distriktet i Frankrike, ikke sant? Ikke helt riktig. Odessa var en av de første byene i det russiske imperiet som hadde tilgang til edle dråper som konjakk. Siden 1803 ble franskprodusert konjakk fraktet med skip til havnen i Odessa. På slutten av 1800-tallet startet Nikolay Shustov sin egen lille produksjon av brandy i byen. Med nøytral etikett tok han med seg sitt produkt til Grand Prix på verdensutstillingen i Paris året 1900. Resultatet ble at han vant konkurransen, og fikk lov til å kalle sitt gylne brennevin Shustov Cognac, og ikke brandy som ellers i verden. I Odessa ligger Shustovs Cognac Winery Museum, der du kan få både omvisning og prøvesmaking. I butikken kan du også kjøpe med deg noen flasker. Men husk, ikke mer enn tollkvoten. Om du ikke er særlig begeistret for konjakk, finnes det også et sjokolademuseum i byen.

Hotellanbefalinger i Odessa: Bristol Hotel Odessa, Alexandrovskiy Hotel og Hôtel de Paris Odessa MGallery by Sofitel. Legendariske Londonskaya Hotel på Primorskyboulevarden er filmregissørenes favoritt, og filmer har blitt spilt inn her. Litt gammeldags, men gode priser for overnatting.

Restaurantanbefaling: Kumanets. Her serveres ukrainske retter og servitørene går i tradisjonelle ukrainske folkedrakter. Interiøret er også verdt å se.

Shopping: Langs gaten Derybasivska ligger butikker, kjøpesentre og restauranter på rekke og rad. Kjøpesenteret Passage er en av Odessas vakreste bygninger, og verdt å få med seg, selv om det er få butikker her. Det ligger rett overfor City Garden. Om du spiser, eller tar en halvliter, på Steakhouse i den andre enden av City Garden, husk å stikke innom toalettet. Verdt å ta med seg kamera.

Odessa er også kjent som badeby. Strendene ligger derimot et stykke unna sentrum, øst for byen. Det er fullt mulig å ta seg dit med kollektivtrafikk. Ellers er drosje billig i Odessa. Et populært badeområde på sommeren, med mange aktiviteter for hele familien, er Arcadia. Der er det, foruten strand, butikker, restauranter og barer, også en stor vannpark.

 

Hotellanbefalinger ved Odessa Beach: Nemo Resort & Spa, som også har eget basseng med delfiner, samt M1 Club Hotel og min personlige favoritt Maristella Marine Residence. Ved Arcadia anbefales Gagarinn Plaza.

Erik Drilen (besøkte Kiev og Odessa på studietur i regi av airBaltic 3-7. april 2018)