Det første guiden spurte oss var om noen hadde vært i Algarve før. Da jeg hintet frampå at jeg hadde vært i Portimão og Torralta på ferie sammen med mine foreldre en gang for trettifem år siden, fikk jeg raskt svar tilbake om at det ikke telte, dog med et lurt glis.
De aller fleste som reiser til Algarve kommer med fly til Faro, som ikke bare er den største byen i Algarve med sine drøyt 50.000 innbyggere, men også hovedstaden i regionen. Byen er kanskje ikke det stedet der ferieturistene først og fremst velger å bo, i hvert fall ikke om du reiser med familien. Hele kysten, både vest og øst for Faro, har noen av de fineste sandstrendene i Europa, samt hoteller og resorter som passer alle, uansett hvilke aktiviteter man søker.
Faro har fått et rykte på seg å være partyby. Ikke at det er negativt, mange turister vil finne seg godt til rette i barene og klubbene her, men byen har så mye mer å by på. I tillegg til å være en havneby, har den også en sjarmerende gamleby med flere attraksjoner og severdigheter. Dessuten er ikke Praia de Faro, den flere kilometer lange bystranden, langt unna. Faro er heller ikke større enn at du raskt kan komme deg ut av byen, og bruke den som base for å utforske hele Algarvekysten med båt, eller fjellene nord for byen med bil.
Man vet med sikkerhet at det har bodd mennesker i Faro siden det fjerde århundret før vår tidsregning, under fønikerne, da byen var kjent under navnet Ossonoba. I århundrene etterpå overtok romerne og bysantinerne, før maurerne okkuperte byen og området fra 700-tallet fram til 1249, da portugisiske kong Alfonso III til slutt erobret byen, og samtidig kastet maurerne ut av Portugal.
Bymuren og flere av husene er fra maurernes tid, til tross for at engelske kapere under ledelse av Robert Devereux, 2. jarl av Essex, plyndret og brente ned byen i 1596, og to jordskjelv i 1722 og 1755 ødela deler av byen. Gamlebyen, er verdt å bruke noen timer til sightseeing på.
Småbåthavnen og parken Jardim Manuel Bivar foran Hotel Eva er et godt utgangspunkt når du skal utforske byen. Trange brosteinsgater med gatekunst og fargerike bygninger med smijernsbalkonger. Svaiende palmer, og et stort utvalg butikker, koselige kaféer, restauranter og barer, samt en vakker utsikt utover havnen og naturreservatet Ria Formosa.
Turistkontoret ligger også på plassen, rett ved siden av Arco da Vila, den vakre byporten inn til Cidade Velha, gamlebyen. Du følger da den trange brosteinsgaten Rua do Municipio, langs rådhusbygningen og de kritthvite husene til plassen foran Faros katedral fra 1200-tallet, eller Igreja Matriz de Santa Maria, Santa Maria-kirken, som den også kalles. Katedralen er et nasjonalt monument, og inneholder noen av de mest verdifulle kunstsamlingene fra 1600- og 1700-tallet i Algarve.
En annen kirke er kanskje likeså kjent, og minst like godt besøkt, nemlig Igreja do Carmo. Det er ikke bare på grunn av det storslåtte interiøret i barokk stil og store mengder bladgull, men aller mest på grunn av Capela dos Ossos, beinkapellet, som er dekorert med bein fra hele 1245 munker. Åpnet for nesten tohundre år siden, men like makabert og interessant nå som da.
Herfra kan du velge et mylder av trange gater med bolighus og fine restauranter som serverer tradisjonelle, portugisiske skalldyr- og fiskeretter, om hverandre. Ikke å forglemme, et par museer også. Det arkeologiske museet, som tidligere var et kloster fra 1500-tallet, er verdt å få med seg.
Helt fram til 1800-tallet var stort sett all bebyggelsen innenfor bymuren, og har siden den gang gradvis utvidet seg utenfor. Glem ikke å løfte blikket når du går gjennom gamlebyen. Det finnes flere titalls storker som har tilhold og sine reir på hustakene i Faro. Om det påvirker fødselsraten hos innbyggerne vites ikke.
Som tidligere nevnt er det mange barer og klubber i de smale gatene i Faro, spesielt nær Jardim Manuel Bivar og småbåthavnen. Da jeg var der på en lørdagskveld i mars var det fullt hus overalt. Et sted vi fikk anbefalt var Columbus Cocktail Bar. Piper’s Bar & Pub hadde levende musikk og meget høy stemning, og godt øl. For nordmenn også meget overkommelige priser.
Det som kjennetegner Algarve er kysten med en uendelig rekke av sandsteinsklipper og små lune viker med de fineste sandstrender, noen av de utilgjengelige med mindre du har tilgang til båt, eller deltar på en strandutflukt. Å delta på en båtutflukt regnes nesten som et must når du først er på Algarvekysten. Drar du med en større båt, som vi gjorde, har du muligheten til å oppleve klippene på nært hold på et tretimers cruise. I en mindre båt kan du også seile inn i klippehuler. Er du heldig kan du også oppleve delfiner. Reiser du i en gruppe med utgangspunkt fra Albufeira Marina, er det også mulig å bestille toppdekket på skipet Belize II fra AlgarExperience, og få servering underveis, som f.eks. prøvesmake vin fra selveste Sir Cliff Richards egen vingård rett utenfor Albufeira.
Kanskje du ønsker å dra på beach barbecue, der du kombinerer båtturen med noen timer på en egen strand, og der båtmannskapet griller lunsj til dere mens dere bader. Andre muligheter er å dra på delfinsafari, fisketurer eller paraseiling for den mer aktive. Selv dykkerkurs og dykkesafari er mulig.
En annen opplevelse man kan få med seg i Algarve er jeepsafari i fjellene. Dette kan arrangeres hos Extremo Ambiente. Først går turen mot den lille landsbyen Loulé og det kjente markedet der. Turen fortsetter opp i fjellene på støvete grusveier, og litt offroadkjøring. På veien gjøres stopp på et destilleri, Medronho J.R. nær landsbyen Alte. Du får innføring i hvordan deres aguardente, en lokal brandy, tilvirkes, og du får smake både den og honningen de lager. Videre på turen stopper vi på en fjelltopp med vakker vindmølle og en fabelaktig utsikt utover hele kysten av Algarve og havet. På veien tilbake ned mot havet stopper vi i en liten fjellandsby, der vi får prøvesmake nypresset appelsinjuice, samt lunsj i Paderne. Her er det appelsin- og sitrontrær så langt øynene ser.
Er du golfentusiast vil du elske Algarve. Hele sju golfbaner finnes i umiddelbar nærhet til Faro.
Restauranter er det som tidligere nevnt mange av i Faro. Fisk, skalldyr og til og med blekksprut serveres på de fleste, men om du heller foretrekker kjøtt er heller ikke det noe problem. Om du ønsker å prøve dine kokkeferdigheter, kan du alltids stikke innom restauranten Tertúlia Algarvia i gamlebyen, spørre om å få delta på et kokkekurs, den såkalte Cataplana Experience, og tilberede en tradisjonell fiskegryte, cataplana.
Hotellanbefalinger: Vi bodde på Hotel Eva, et firestjerners hotell rett ved havnen, parken Jardim Manuel Bivar, gamlebyen, restaurantene og barene. Beliggenheten kan ikke være bedre. Frokostrommet på taket av hotellet gir deg en fantastisk utsikt, ikke bare over byen og havnen, men også naturreservatet Ria Formosa. Det eneste å utsette på hotellet er treg internettforbindelse.
Vi hadde visning på Holiday Inn Algarve, som ligger i Armação de Pêra vest for Albufeira. Flott beliggenhet rett på stranden. Forholdsvis små rom, så for den som ønsker å tilbringe tid på hotellet passer kanskje ikke dette hotellet. Dessverre får de ikke gjort noe med størrelsen av rommene heller, da det er et historisk bygg, og de kan ikke endre på strukturen og utseendet. Men rimelig til firestjerners hotell å være, flott utsikt mot stranden og sjøen, et lite sentrum med butikker og restauranter. Passer helst for de som reiser på badeferie.
Vi fikk også visning på EPIC SANA Algarve Hotel, et femstjerners hotell som passer alt fra nygifte på bryllupsreise til en egen del av hotellet med store leiligheter som er utmerket for både barnefamilier og pensjonister på langtidsferie. Stort friluftsområde, med hage og egen sti ned til en finkornet strand mellom Algarves klipper. Fra toppen av klippene er det en formidabel utsikt, og absolutt et sted der det er verdt å få med seg solnedgangen. Golfbane på området. Ligger mellom Vilamoura og Albufeira vest for Faro, og et stykke fra bysentrum. Dagligvarebutikk og restauranter i området.
Erik Drilen (besøkte Algarve 15.-17. mars i regi av Algarves turistkontor og reiselivsmessen BTL Lisboa)